신재생에너지 확대는 농촌에 경제적 기회를 제공하면서도 공동체 갈등과 토지 이용 변화 같은 새로운 과제를 던진다. 지속가능한 미래를 위한 균형 있는 접근이 필요한 시점이다.
농촌의 새로운 수익 구조: 태양광과 풍력이 바꾼 경제 지도
신재생 에너지의 대표격인 태양광 및 풍력 발전소가 농촌 지역에 빠르게 확산되면서, 그에 따른 경제적 파급효과도 눈에 띄게 변화하고 있다. 과거 농촌은 주로 농업 중심의 소득 구조를 가졌으나, 최근에는 태양광 패널 임대 수익, 에너지 생산 보조금, 지역 발전 기금 등의 새로운 수익원이 등장하며 지역 경제를 다변화시키고 있다. 특히 고령화가 진행된 마을에서는 노동력 부담 없이 추가 소득을 올릴 수 있다는 점에서 많은 농민들에게 매력적으로 다가온다.
예를 들어, 논이나 밭의 일부를 태양광 설비로 전환한 농가들은 기존의 작물 수확에 비해 안정적인 수익을 창출하고 있다. 더 나아가 일부 지역에서는 주민 협동조합 형태로 태양광 발전 사업을 추진하며 공동체 전체의 이익을 도모하려는 시도도 확산되고 있다. 이러한 변화는 농촌의 수익 구조가 점차 다양화되고, 전통적인 1차 산업 중심의 틀에서 벗어나 2차, 3차 산업과 연계된 형태로 진화하고 있음을 의미한다. 신재생 에너지가 단순한 환경 정책이 아니라, 농촌의 지속 가능성을 높이는 핵심 전략으로 자리 잡고 있다.
공동체 내 갈등의 그림자: 에너지 전환이 불러온 균열
한편 신재생 에너지의 확산이 모두에게 긍정적인 변화를 가져오는 것은 아니다. 특히 마을 내부에서는 '누가 수익을 가져가느냐'에 대한 민감한 문제가 발생하며 공동체 내 갈등의 씨앗이 되기도 한다. 발전 설비가 들어선 부지를 소유한 일부 주민은 상대적으로 높은 수익을 얻는 반면, 주변 주민들은 소음, 경관 훼손, 전자파 우려 등을 감수하면서도 실질적 보상을 받지 못하는 경우가 많다. 이는 주민 간 신뢰를 무너뜨리고, 오랜 시간 이어온 공동체 연대를 흔드는 주요한 요인으로 작용한다.
더욱이 태양광, 풍력 설비가 농지에 설치되면서 농업 자체에 대한 가치가 약화될 수 있다는 우려도 제기된다. 농사보다 발전소가 수익성이 높아지면, 젊은 세대의 농업 이탈이 더욱 가속화될 수 있고, 장기적으로는 농촌의 정체성과 기능을 위협할 수 있다. 이러한 맥락에서 신재생 에너지 확대는 단순히 ‘설치 여부’의 문제가 아니라, ‘어떻게 누구와 함께 하느냐’의 문제로 전환되고 있다. 주민들의 참여와 합의를 전제로 한 정책 설계가 절실히 필요한 시점이다.
지속가능한 전환을 위한 조건: 참여형 모델과 지역 맞춤형 정책
농촌에 신재생 에너지를 도입할 때 가장 중요한 것은 '수용성'과 '지속가능성'을 확보하는 일이다. 이를 위해서는 단순히 외부 사업자가 들어와 발전소를 설치하고 이익을 챙기는 방식이 아니라, 주민이 직접 참여하고 이익을 공유하는 ‘참여형 에너지 모델’이 필요하다. 독일의 에너지 전환 정책(Energiewende)처럼, 지역 주민이 소유권을 일부 가지거나 협동조합 형태로 운영되는 방식은 마을 내 갈등을 줄이고 공동체의 연대를 강화하는 효과를 낳는다.
또한 지역의 지형, 기후, 사회적 특성을 고려한 맞춤형 정책 설계도 필수적이다. 일률적인 태양광 설치보다는, 영농 병행이 가능한 형태의 솔루션(예: 영농형 태양광), 환경영향이 적은 소규모 풍력 시스템 등 다양한 기술적 접근이 필요하다. 아울러 수익 배분 구조와 운영 투명성을 강화하여, 에너지 전환이 일부의 이익에 그치지 않고 전체 지역 발전으로 이어지도록 유도해야 한다. 신재생 에너지 확대가 농촌을 지키는 길이 되기 위해서는 단순한 인프라 확충이 아니라, 사람 중심의 구조 변화가 함께 가야 한다.